O conceito de setores da atividade económica corresponde a uma divisão artificial das atividades económicas de cada país, de acordo com o tipo bens produzidos ou serviços prestados, tendo em consideração determinadas características comuns.
Tradicionalmente divide-se a economia de cada país em três setores:
- o primário, que compreende as atividades ligadas à natureza, como sejam a agricultura, a silvicultura, as pescas, a pecuária, a caça ou as indústrias extrativas;
- o secundário, no qual são englobadas as atividades industriais transformadoras, a construção, a produção de energia;
- o terciário (ou dos serviços), que engloba o comércio, o turismo, os transportes e as atividades financeiras.
Foi já proposto por vários autores destacar do setor terciário o ensino e a investigação, que formariam o setor quaternário. No entanto, esta metodologia de contabilização das atividades económicas não tem sido seguida.
